cura di Elen Fabiano e Maj Paola Campbell Davies, 5BG – Liceo Linguistico Europeo, indirizzo Giuridico-Economico
Le Geminidi sono uno degli eventi astronomici più importanti dell’anno e creano uno spettacolare spettacolo di stelle cadenti ogni dicembre. Gli scienziati stanno iniziando a capire da dove provengono.
Lo sciame meteorico delle Geminidi è uno degli eventi astronomici più attesi dell’anno, che ogni dicembre delizia gli osservatori del cielo con un abbagliante serie di stelle cadenti. Ma mentre lo spettacolo è stato a lungo celebrato, gli scienziati stanno appena iniziando a scoprire le origini di questa pioggia unica. A differenza della maggior parte delle piogge di meteoriti, che hanno origine dalle comete, le Geminidi provengono da una fonte insolita: un oggetto roccioso che si comporta più come un asteroide che come una tipica cometa. La storia di come sia nato questo strano e bellissimo spettacolo celeste è ancora in corso di svolgimento e prevede una “lenta esplosione” tutt’altro che ordinaria.
La “lenta esplosione” dietro le Geminidi
L’origine della pioggia di meteore Geminidi è legata all’asteroide 3200 Phaethon, un piccolo corpo roccioso scoperto nel 1983. A differenza delle comete, che sono composte da ghiaccio e polvere e diventano attive quando si avvicinano al Sole, 3200 Phaethon è un asteroide vicino alla Terra con un’orbita che lo porta molto più vicino al Sole rispetto alla maggior parte degli asteroidi. Passa a circa 0,14 UA (unità astronomiche) dal Sole, molto più vicino di Mercurio, e questa vicinanza porta a un calore estremo.
Questo calore intenso potrebbe essere parte del motivo per cui Phaethon si comporta in modo più simile a una cometa che a un asteroide. In particolare, ha una coda polverosa che rilascia materiale durante la sua orbita intorno al Sole, anche se non ha la coma ghiacciata (la nube di gas e polvere che circonda il nucleo di una cometa) come la maggior parte delle comete. Nel corso del tempo, la polvere e i detriti di questo lento e violento rilascio di materiale danno vita allo sciame meteorico delle Geminidi.
Il nome “Geminidi” deriva dal fatto che le meteore sembrano irradiarsi dalla costellazione dei Gemelli, ma la loro vera origine va ben oltre le stelle che vediamo scintillare nel cielo notturno. Le particelle di polvere che causano le meteore sono resti di 3200 Phaethon che, nel corso di migliaia di anni, si sono disperse lungo l’orbita dell’asteroide.
Cosa rende le Geminidi così uniche?
A differenza di altri sciami meteorici, che raggiungono il picco con rapide e luminose strisce di luce, le Geminidi sono note per le loro meteore luminose e in lento movimento. Le meteore Geminidi appaiono spesso come palle di fuoco luminose che si soffermano nel cielo per alcuni secondi, offrendo agli osservatori una visione più lunga e spettacolare. Questo movimento lento è dovuto alle particelle più grandi e dense lasciate da Phaethon, che bruciano più lentamente nell’atmosfera terrestre.
Inoltre, le Geminidi tendono ad avere un numero di meteore superiore al solito. Nelle notti di picco, la pioggia può produrre fino a 120 meteore all’ora, e talvolta anche di più in condizioni ideali. Queste meteore sono più luminose e colorate di quelle di altri sciami meteorici, grazie alla composizione delle particelle, che possono contenere metalli come il magnesio e il sodio, producendo sfumature diverse.
L’enigma delle origini di Fetonte
Le origini esatte di 3200 Phaethon rimangono un po’ un mistero. Non ha nulla a che vedere con i tipici asteroidi o comete, tanto che gli scienziati ipotizzano che possa trattarsi di una cometa morta, una cometa che ha perso il suo materiale ghiacciato, lasciandosi dietro solo un nucleo roccioso. Alcuni suggeriscono che Phaethon possa essere stata in passato una cometa più grande, ma che dopo molteplici incontri ravvicinati con il Sole abbia perso gran parte del suo ghiaccio volatile, lasciando dietro di sé i detriti rocciosi responsabili della pioggia di meteore Geminidi.
Negli ultimi anni ci sono state missioni per comprendere meglio asteroidi come Phaethon, tra cui gli studi della missione OSIRIS-REx della NASA (che ha visitato l’asteroide Bennu) e le prossime missioni per esplorare altri asteroidi vicini alla Terra. Questi studi potrebbero fornire una maggiore chiarezza sulla storia di Phaethon, aiutandoci a comprendere meglio come questo asteroide unico sia diventato la fonte di una delle piogge di meteoriti più luminose che conosciamo.
Uno sguardo all’evoluzione cosmica
Per gli osservatori del cielo, la pioggia di meteore Geminidi ricorda la natura dinamica del nostro sistema solare. Non si tratta solo di un insieme di oggetti immutabili e distanti, ma di una scena in continua evoluzione di esplosioni, collisioni e interazioni. La lenta esplosione dei detriti di 3200 Phaethon ci offre uno sguardo sul passato violento di un corpo roccioso che un tempo conteneva materiali più volatili, e i suoi detriti forniscono una finestra sulle forze che modellano non solo il cielo sopra di noi, ma anche i processi più profondi e sottostanti del cosmo.
Mentre gli scienziati continuano a indagare sulle origini delle Geminidi e di 3200 Phaethon, lo sciame rimane un affascinante promemoria di quanto ci sia ancora da imparare sugli oggetti che condividono il nostro vicinato solare e di come questi misteri continuino a svelarsi in modi spettacolari.
Fonti:
Geminid meteor shower peaks this weekend in spectacular show Julia Jacobo abcnews.go·2
Geminid meteor shower 2024 — When, where and how to see it space
Lascia un commento